Hinter der Optimierung der menschlichen Sprache: Was ist der Lebenszyklus von Wörtern mit identischen Konsonanten?
Gibt es einen Grund für die Struktur der Wörter, die wir verwenden? Eine sprachübergreifende Besonderheit, die nicht durch Zufall erklärt werden kann, ist die relative Seltenheit von Wörtern mit identischen Konsonanten (d.h. zwei benachbarte Konsonanten, die durch einen Vokal getrennt werden, wie “dodeliner”, “beber” oder “cookie”). Linguistinnen und Linguisten der Universität Zürich und des NCCR Evolving Language haben eine neue Hypothese untersucht, die dieses seltsame Phänomen erklären könnte.
Um eine effiziente Kommunikation zu ermöglichen, müssen Wörter in den gesprochenen Sprachen der Welt für die Sprechenden leicht auszusprechen und für die Hörenden leicht zu verarbeiten und zu verstehen sein. Bestimmte Klangmuster in Wörtern stellen Sprechenden und Hörenden jedoch vor Probleme. So sind beispielsweise Wörter mit zwei identischen Konsonanten, die durch einen Vokal getrennt sind, schwer auszusprechen und zu verarbeiten. Analysen haben gezeigt, dass diese Strukturen in den Sprachen der Welt unterrepräsentiert sind: Obwohl viele Sprachen solche Wörter zulassen (z. B. das französische “dodeliner” (den Kopf schütteln), das spanische “beber” (trinken) oder das englische “cookie”), sind sie weitaus seltener als zufällig zu erwarten wäre.
Bislang war wenig über die spezifischen evolutionären Kräfte bekannt, die für diese Optimierung verantwortlich sind und zu einer Unterrepräsentation identischer Konsonanten führen. Dank einer phylogenetischen Analyse etymologischer Datenbanken konnten Forschende der Universität Zürich in einer kürzlich veröffentlichten Studie die Mechanismen bestimmen, die diesem Phänomen zugrunde liegen.
Leben und Tod von identischen Konsonanten
Es ist klar, dass es statistisch gesehen weniger Wörter mit identischen Konsonanten (IK) gibt, als es rein zufällig der Fall sein sollte. Was könnte der Mechanismus sein, der dies verursacht? In der Vergangenheit haben Forschende drei mögliche Mechanismen zur Erklärung dieser Unterrepräsentation vorgeschlagen: (1) Wörter mit IK entstehen seltener (“eine niedrigere Geburtenrate”); (2) eine häufigere Tendenz, dass Wörter ihre Form ändern und ihre IK verlieren (“eine höhere Mutationsrate”); und (3) eine höhere Wahrscheinlichkeit, aus dem Gebrauch zu fallen (“eine höhere Verlustrate”).
Anhand eines Datensatzes von verwandten Wörtern – d.h. Wörtern, die etymologisch miteinander verbunden sind, aber möglicherweise nicht dieselbe Bedeutung haben, wie z.B. lateinisch “manducare” (kauen), italienisch “mangiare” (essen) und französisch “manger” (essen) – aus drei Sprachstammbäumen haben die Forschenden der Universität Zürich die Entwicklung verwandter Wörter enträtselt. “Das in der Studie verwendete probabilistische Modell ist in der Lage, uns die wahrscheinlichste Geschichte einer Wortform zu erzählen, während sie sich im Stammbaum hinunter zu ihren Nachkommen in verschiedenen Sprachen entwickelt, was es ermöglicht, Geburts-, Mutations- und Verlustraten abzuschätzen“, erklärt Chundra Cathcart, leitender Forscher an der Universität Zürich und Erstautor der Studie. Der verwendete Datensatz umfasst einen Großteil der modernen Sprachen wie Finnisch, Amharisch oder Tagalog, aber auch einige ausgestorbene Sprachen wie Akkadisch und klassisches Tibetisch.
Ihren Ergebnissen zufolge ist der Hauptmechanismus, der die geringe Häufigkeit von Wörtern mit identischen Konsonanten in den Sprachen der Welt zu erklären scheint, eine deutlich niedrigere Geburtenrate. “Das bedeutet, dass Wörter mit identischen Konsonanten weniger wahrscheinlich in den Sprachen der Welt in Gebrauch kommen als Wörter ohne diese“, erklärt Cathcart. Was die Mutationsrate und die Verlustrate betrifft, so sind die Ergebnisse im Gegensatz zu früheren Annahmen moderater oder sogar widersprüchlich. “Entscheidend ist, dass diese Ergebnisse der weit verbreiteten Ansicht widersprechen, dass Wörter mit identischen Konsonanten eher aussterben als solche ohne“, sagt er. “Hier finden wir keine Beweise für diese Ansicht – wenn sie einmal existieren, sterben Wörter mit identischen Konsonanten nicht eher aus als Wörter ohne sie.“
In Anbetracht der Vielzahl von Antworten
Die Forschenden suchten nach weiteren Nuancen in ihren Ergebnissen und untersuchten einen weiteren möglichen Mechanismus für die Unterrepräsentation identischer Konsonanten, wobei sie sich diesmal auf Wörter mit Grundbedeutungen konzentrierten. “Grundbedeutungen sind Vokabeln, von denen man annimmt, dass sie relativ stabil sind und häufiger verwendet werden als andere, und die in der so genannten Swadesh-100-Liste zu finden sind“, erklärt Cathcart. Ein Beispiel für eine Grundbedeutung wäre “essen”, im Gegensatz zu der nicht grundlegenden Bedeutung “Angelhaken”. “Im Laufe ihres Lebens scheinen evolutionäre Kräfte darauf hinzuwirken, dass Formen mit identischen Konsonanten nicht in den Grundwortschatz der Sprachen aufgenommen werden“, erklärt er.
Um den lexikalischen Wettbewerb und die Ersetzung von Grundwörtern besser zu verstehen, verwendeten die Forschenden eine Datenbank mit kognatisch-konzeptionellen Merkmalen von Grundwörtern, d. h. etymologisch verwandten Wortformen, die in verschiedenen Sprachen mit derselben Bedeutung vorkommen. So haben beispielsweise das Französische und das Italienische insofern ein gemeinsames konzeptionelles Kognatenmerkmal, als für das Wort “essen” eine verwandte Form verwendet wird (französisch “manger” und italienisch “mangiare“), während die nicht verwandte Form des lateinischen “edere” ausgeschlossen ist. Im Gegensatz dazu drücken kognate Merkmale aus, ob eine etymologisch verwandte Form in verschiedenen Sprachen vorkommt, unabhängig von der Bedeutung. Zum Beispiel würde das lateinische “manducare” (kauen) zur gleichen kognaten Form gehören wie das französische “manger” (essen) und das italienische “mangiare” (essen).
Beim Vergleich von Datensätzen aus 5 Sprachfamilien untersuchten die Forschenden die gleichen Fragen auf einer anderen Skala: Gehen Wortformen ohne IK häufiger in den Grundwortschatz ein als Formen mit IK? Sind Veränderungen, die zu IK-losen Wörtern führen, im Grundwortschatz häufiger? Fallen Formen mit IK häufiger aus dem Gebrauch als solche ohne IK in Wörtern mit Grundbedeutung? Die Ergebnisse ihrer Analyse zeigten Unterschiede in der Rolle der beteiligten Mechanismen. In der überwältigenden Mehrheit der Sprachen scheinen Wörter mit identischen Konsonanten eher ihren Status als Grundwort zu verlieren, so dass die Hypothese der “höheren Verlustrate” in diesem Fall wahrscheinlicher ist. Andere Hypothesen werden nicht in allen untersuchten Familien bestätigt. “Diese Ergebnisse ermutigen uns, die sprachliche Evolution in mehrere Komponenten zu zerlegen“, betont Cathcart.
Suboptimale Strukturen und das Umgehen von Grenzen
Die von Cathcart und seinem Team erzielten Ergebnisse bieten einen differenzierten Blick auf die verschiedenen Prozesse, die dafür verantwortlich sind, dass Sprachen ihre Nutzenden optimal sind, und zeigen die Grenzen der traditionellen Theorien auf. “In den Geisteswissenschaften besteht die Tendenz anzunehmen, dass, wenn ein Merkmal für die Kommunikation suboptimal ist, der Sprachwandel als Ganzes darauf abzielt, dieses Merkmal zu beseitigen”, so der Forscher. “Hier zeigen wir, dass es zwar einen erheblichen Engpass bei der Bildung von Wörtern mit identischen Konsonanten gibt, dass aber bei der Entwicklung von Wörtern nicht immer ein starker Druck besteht, identische Konsonanten loszuwerden (entweder durch die Beseitigung identischer Konsonanten in einem Wort oder durch die Beseitigung des Wortes).”
Derzeit eignen sich digitalisierte etymologische Datenbanken nicht immer für diese Art der computergestützten Analyse. Daher umfasst die Studie nicht die Gesamtheit der Sprachen weltweit, was die universelle Aussagekraft einschränkt. Laut Cathcart könnte sich diese Situation in den nächsten Jahren ändern, da möglicherweise neue Werkzeuge für die Datenverarbeitung entwickelt werden.
Eine weitere Frage, die noch zu beantworten ist, besteht darin, warum exakt identische Konsonanten für erwachsene Menschen suboptimal sind, vor allem wenn man bedenkt, dass sie in an Kinder gerichtete Sprache weit verbreitet sind. “Es gibt bereits einige psycholinguistische Experimente, die die Schwierigkeiten bei der Produktion und Verarbeitung von Sequenzen identischer Konsonanten untersuchen, darunter auch Arbeiten von Forschenden des NFS Evolving Language. Diese lassen vermuten, dass die Aussprache dieser Abfolge aufgrund der motorischen Planung schwierig ist“, erklärt Cathcart. Er fügt hinzu, dass er derzeit mit der oben genannten Gruppe zusammenarbeitet, um festzustellen, ob die Schwierigkeiten bei der Aussprache solcher Sequenzen je nach Art der Konsonanten variieren.
