Le PRN rencontre Nick Evans
Date: 16 Novembre 2022
Time: 16h à 17:30
Place: KO2-F-175, Karl Schmid-Strasse 4, 8006 Zurich
Comme en biologie évolutive, les études sur l’évolution du langage doivent s’appuyer sur une connaissance complète de l’espace de conception. Pour prendre un exemple biologique, à la question “combien de sexes y a-t-il dans une espèce donnée”, l’écrasante majorité des organismes n’en ont pas plus de deux. Mais il y a des exceptions, comme le protozoaire Tetrahymena thermophila avec ses sept sexes, et pour comprendre pourquoi les systèmes les plus courants évoluent, nous devons également comprendre quels sont les moteurs de l’évolution des systèmes de la “longue traîne”. En linguistique, les phénomènes rares remettent en question les théories sur l’évolution du langage, car ils présentent généralement des contre-exemples apparents à ce que la linguistique considère comme des systèmes “naturels”, faciles à traiter et/ou à apprendre, et donc favorisés par des cycles itératifs de ce que Christiansen et Chater ont baptisé le goulot d’étranglement “maintenant ou jamais”.
Face à la perte alarmante de diversité linguistique dans le monde, dont la plupart sont totalement ou substantiellement non documentées, plusieurs initiatives ont été prises pour proposer des algorithmes permettant de donner la priorité à l’étude de certaines langues. Si ces algorithmes donnent à juste titre la priorité aux langues des clades les moins documentés (par exemple, les isolats ou les familles de langues non documentées), il est dangereux de supposer que les langues dont les parents sont mieux documentés ne constituent pas, néanmoins, une priorité élevée pour notre domaine.
Nicholas Evans explorera l’importance vitale d’intensifier l’étude détaillée des langues qui ne font pas partie de ces “algorithmes de priorisation” en utilisant un certain nombre d’exemples en Australie (Kayardild, Dalabon, Iwaidja) et en Nouvelle-Guinée (Yelmek, Nen). Il se concentrera en particulier sur (a) le fait que des structures très inhabituelles qui défient la théorie linguistique générale peuvent évoluer très localement, c’est-à-dire à des ramifications bien en dessous de la branche de la langue, et (b) le rôle crucial que joue la comparaison de langues étroitement apparentées dans notre compréhension de l’évolution de phénomènes inhabituels.
